Gibson Custom Shop i Nashville - Skickligt hantverk skapar elgitarrer av högsta kvalitet

En het sommardag i countryns huvudstad hoppade vi in i bilen och körde den korta sträckan till Elm Hill Pike strax sydost om downtown Nashville, Tennessee. Byggnaden i sig avslöjar inte att en av världens mest ansedda gitarrer byggs innanför dessa dörrar, men ett stort lastbilssläp stoltserar med en gigantisk bild på en Les Paul gitarr och texten Gibson Custom, The World's Finest Guitars.

Vi ringde på dörren och strax dök Thom Fowle upp och frågade med ett stort välkomnande leende om vi var svenskarna han hade ett inbokat möte med. Gibson Custom Shop är inte öppet för allmänheten och vi var det enda Europeiska besöket han hade den närmaste tiden. Innan vi gick in i fabriken försåg han oss med skyddsglasögon som krävs inne i fabriken.

Manuell hantering och stort hantverkskunnande ger unika elgitarrer

Innanför dörren stod ett antal personer som kontrollerade och finjusterade gitarrer som nyligen blivit klara. Vi korsade genom fabriken och slogs ganska omgående av vilket fantastiskt hantverk det handlar om. Här finns inga automatiserade löpande band och robotar. Alla insatser utförs för hand av mycket kompetent personal.

Vikten av rätt trä och naturliga flammor

Thom tog oss till utgångspunkten för tillverkningen, råmaterialet. I hyllor och på pallar lagras såväl obearbetade trästycken som vissa med utskuren form. Vi passerade en pall med kroppar till Flying V och Explorer modeller. Strax intill fanns massor av Les Paul kroppar staplade på hög höjd. På sidan av varje kropp stod det siffror som visade sig handla om vikten. Thom visade upp olika typerna av trä som används på toppen av gitarrer och förklarade typiska skillnader mellan lönn från västra och östra USA. Lönn från västra delarna av landet har jämnt flammigt mönster som många föredrar, medan lönn från östra USA kanske inte upplevs lika elegant men har dock högre densitet som ger en klarare ton. Det var fascinerande att studera hur vissa typer av trä har ett nästan tredimensionellt mönster som varierar när man vinklar mot ljuset.

Gordon Kennedy och “Pretty Woman” gitarren

Mitt i ett samtal kring träslag kom Thoms chef fram tillsammans med Gordon Kennedy som spelat med Jewel, Garth Brooks och Peter Frampton. Med honom gled samtalet över till gitarren som Gordons pappa Jerry Kennedy bland annat spelat på med Elvis och Bob Dylan. Det var en ES-335 med en speciell pryl bakom stallet, en slags G-bender, med syfte att simulera det typiska ljud som är signifikativt för steel guitars. Gibson har nyligen gjort några Custom Shop gitarrer baserat på Jerrys gitarr, inklusive den speciella prylen som ibland även kallades palm pedal. Gordon berättade hur originalet till prylen var gjort av olika delar avsett för badrum och vi skrattade alla gott åt det.

På två väggar mitt i fabriken hänger färdiga gitarrer av olika modeller och varianter. Vi beundrade bland annat en modernare snygg variant av Les Paul Special DC med P90 och Bigsby, samt en klassisk TV-Yellow variant med de mindre humbuckers i krom som används på Firebird gitarrer. Vi talade lite med Thom om Gibson Custom Shops inriktning som i mångt och mycket handlar om att in i minsta detalj återskapa klassiska gitarrer från 50 och 60-talet. Thom nämner under vårt samtal också att det finns en del stora butiker jorden runt som blivit duktiga på att speca upp egna varianter som de beställer och marknadsför. Den tidigare nämnda TV-Yellow Special gitarren är just en sådan.

Gitarrhalsar utformas och binding limmas

En större CNC-maskin fräser ut huvudform och hål för stämskruvarna på huvuddelen av gitarrhalsen. Maskinen har kapacitet att arbeta med flera gitarrhalsar samtidigt, men med olika fräs- och borr moment. Detta var den enda maskin vi såg som arbetade med flera delar samtidigt och med en viss automatik efter mallar. Strax intill står en maskin där en man arbetade med att forma halsens fastsättningsyta (halstappen).

Få har förmodligen full insikt i det omfattande arbete som ligger bakom kantbindningar längst gitarrens kropp och hals. Det består av olika varianter av smala lister (bindings) som med stor möda först limmas fast innan man med tyg remsor lindar och binder hårt runt om hela gitarrkroppen varv på varv för ordentlig fästning. Efter denna noggranna och arbetsamma insats läggs gitarrerna att torka ett dygn eller två. När man ser kantbindningar som går i vitt-svart-vitt, är det faktiskt tre separata lister som limmas ihop till detta mönster.

Gibson gitarr helt obehandlad utan lack

Det var en speciell känsla att få tillfälle att hålla en varken lackad eller behandlad Gibson gitarr som frånsett det, elektronik och hårdvara, i stort sett var komplett. Thom påpekade att det faktiskt inte finns någon gitarr från Gibson som inte är varken lackad eller behandlad. Trots att man förstår ett sådant instrument hade blivit väldigt ömtåligt och känsligt, hade det helt klart inneburit en ganska cool känsla för den som håller i den och även bidra med rå och läcker look. En detalj man kanske inte noterar är att fronten på huvudet på många gitarrer består av en fanerad yta av järnek som sedan färgas svart. Det är uppenbart att man på denna fabrik inte tar några genvägar för att få upp volymen. Det är ett gediget hantverk ner i minsta detalj.

I en hylla med kroppar till olika gitarrer finner vi även ett antal halvakustiska gitarrer (Hollow Bodies) som produceras här på Custom Shop. Dess gitarrer kallas ibland för jazz-boxar då de är lite tjockare och populära bland jazzgitarrister. Några exempel är L-5, Super 400, Citation och Byrdland. Thom bekräftar att att alla akustiska Gibson gitarrer produceras i Bozeman, Montana.

Halsar och band på Gibsons elgitarrer

Halsarna kontrolleras mycket noggrant. Vid en station träffar vi en man som kollar så skallängden stämmer och banden sitter precis där de ska sitta. En liten detalj är att översadeln på gitarrerna varken är formad eller har spår för strängar då den i ett första skede monteras på gitarren, vilket skiljer sig från ersättnings sadlar som säljs direkt till konsumenter.

Vi hälsade på en kille som precis var på väg att hänga in en gitarr i ett högt skåp. Det visade sig att han i stort sett hanterat alla Custom Shop gitarrer sedan den första så kallade PLEK maskinen dök upp hos dem 2006. Denna maskin skannar av halsen och banden. Baserat på scanningen och den digra kompetens denna man besitter justeras inställningarna varpå maskinen slipar av ojämnheter. Från början var detta unikt för Custom Shop men idag är det standard på de allra flesta Gibson elgitarrer, liksom de flesta från andra tillverkare.

Lack och skrapning av binding för finaste resultat

Genom ett litet fönster kunde vi blicka in till rummet där lackeringen sker. Detta rum behöver naturligtvis hållas helt fri från damm varför vi inte fick lov att gå in. Utanför är arbetsplatsen för några stycken ur personalen som med stor precision arbetar med ett rakblad i handen och en Les Paul Custom i knät. Gibson maskar inte kantbindningar innan lackering, utan skrapar manuellt av den lack som täcker kantbindningar med rakblad. Vi frågade kvinnan hur det var att jobba med vetskap att det faktiskt kunde ställa till en hel del om man råkade slinta och därmed inte bara skada lack utan även binding och kanske även träet. Hon skrattade och svarade att hon helt enkelt inte gör misstag, men la också till att det faktiskt oftast går att lösa om något misstag skulle råka ske.

Bordsgrannen gjorde motsvarande mycket noggranna jobb på en mandolin. Vi hade inte sett många mandoliner under vår rundvandring, men alla Gibson mandoliner görs idag här på Custom Shop. För ett antal år sedan skedde den tillverkningen i egen lokal på annan plats i Nashville, men en stor översvämning gjorde att tillverkligen flyttade hit.

Vissa gitarrers färgnyanser är resultatet av handbetsat trä så som exempelvis de cherry färgade SG gitarrerna som vi såg få sin färg vid några av arbetsborden intill lackeringen. Andra får sin färg via handhållen sprutpistol, faktum är att alla burstar är indivudellt målade för hand utan specifik mall. Vid ett bord pågick ett experiment med en blå bets på en Les Paul som såg lovande ut.

Fantastiska Gibson elgitarrer i alla tänkbara modeller, färger och utföranden

Vid en av de sista stationerna monteras hårdvara och elektronik samt pickup kopplas in varpå gitarrerna provspelas för att kontrollera att allt är i perfekt skick. Intill står en mängd rack och hyllor fyllda med färdiga gitarrer i en otalig mängd varianter. Det är rena himmelriket för en gitarrfantast att stå här. Thom bekräftar det som många redan vet, att varje gitarr som produceras här blir unik och att det finns all anledning att prova flera av samma modell om man har möjlighet, för att se vilken man själv fastnar bäst för. Det finns ingen gitarr som ensam påvisar exakt hur andra i samma modell är och låter. När vi jämförde ett antal Les Paul 61:or, dvs SG varianten, kunde man uppleva en sublim skillnad i känsla, vikt och balans. Ingen av dem var förstås dålig och skillnaden ibland minimal, men den anas och kan göra skillnad.

Innan vi lämnade fabriksgolvet fick vi tillfälle att hälsa på David Paul "Dave" Amato, gitarristen i REO Speedwagon, som också var på besök. Bandet skulle spela i Nashville samma kväll och han passade på att besöka Gibson (Dave Amato Les Paul Axcess).

Gibson Custom Shop - gästvänliga och kompetenta proffs som gör fantastiska elgitarrer

Thom och Gibson Custom Shop bjöd på ett fantastiskt besök. Vi är fulla av beundran över de otroliga jobb som läggs ner på varje gitarr och den yrkeskunskap de besitter. Alla gav oss ett fantastiskt bemötande och om vi tyckte gitarrerna var otroliga innan så fick de ytterligare en guldkant efter detta besök. Tack Thom och Gibson Custom Shop, hoppas vi får tillfälle att ses igen.

Lars Andersson för Andreasson Musik. Funderar du på att köpa en Gibson?
Maila Mikael eller Gustav eller om du föredrar så ring 031-711 47 11.

Om du vill provspela en Gibson gitarr, kom in till butiken på Odinsgatan 9 i centrala Göteborg. Välkommen!